Свободные мастерские (Свомас) появились в 1918 году как новая форма художественного образования. В разных регионах их создание имело свои особенности, которые определялись местными художественными традициями, а также составом преподавателей. Цель выставки — раскрыть историю Мстёрских Свомас как характерного и уникального явления художественной жизни 1920-х годов, отличавшегося долговечностью и динамизмом развития: от академического реализма в период руководства Федора Модорова до «производственного искусства» при лефовце Викторе Пальмове.

Вводный раздел выставки посвящен Мстёре начала XX века. Издавна там развивались традиционные промыслы, главным из которых стало создание икон, превратившее слободу в иконописную столицу России. С 1889 года в Мстёре работала иконописная школа, одним из учеников которой был Федор Александрович Модоров. В этой части выставки представлены архивные фотографии и немногие сохранившиеся иконы, написанные Модоровым. Особый интерес вызывает его работа «Спас Недреманное Око» из собрания Третьяковской галереи.

Второй раздел рассказывает о создании и развитии Свободных мастерских под руководством Федора Модорова с 1918 по 1922 год. Важную роль в организации Мстёрских Свомас сыграли известные фигуры русского авангарда Ольга Розанова и Александр Родченко, а также искусствовед Николай Пунин. Во главе мастерских Модоров стремился к идеальному образу «Сельской академии»: масштабному делу, совмещавшему при подготовке «ремесленника нового типа» науку и искусство. К 1922 году, сотрудничая с А.В. Луначарским, Н.К. Крупской, Д.П. Штеренбергом, Модоров преобразовал мастерские в сложную структуру, объединенную идеологией коммуны. В разделе представлены живописные произведения Федора Модорова и его помощника Евгения Калачёва, а также плакаты, архивные фотографии и документы. Эта часть экспозиции подчеркивает сложность сосуществования художников-участников проекта Свомас, работавших в разных художественных стилях, и демонстрирует столкновение мстёрской традиции религиозной живописи и новаторского русского авангарда на примере произведений Ольги Розановой, Александра Родченко, Любови Поповой, Александры Экстер, Ильи Машкова, Генриха Блюменфельда, Всеволода Рождественского, Роберта Фалька и других.

Следующий раздел выставки посвящен периоду 1923–1929 годов. В это время образовательную политику в Мстёре определяли авангардисты, развившие тесное сотрудничество с ВХУТЕМАСом, позднее — ВХУТЕИНом. Главным в этот период стала попытка реализовать программу Левого фронта искусств (ЛЕФ). Экспозиция знакомит с творчеством педагогов и учеников Мстёрской художественной коммуны того времени. Особое внимание обращают на себя картины Виктора Пальмова в технике коллажа, уникальная работа члена Общества молодых художников (Обмоху) Сергея Светлова из частного собрания, его альбом, найденный в США Ильдаром Галеевым, театральные эскизы Виктора Киселёва, сделанные для постановки спектакля «Мистерия-Буфф» 1921 года, редчайшие журналы, издававшиеся в Мстёре, а также характерная ученическая графика Александра Богданова.

Заключительный раздел выставки освещает творческий путь воспитанников Мстёрской коммуны: живописцев, скульпторов, архитекторов, продолживших художественное образование. Большинство из них прошло выдающуюся школу ВХУТЕИНа. В экспозиции демонстрируются живописные полотна выпускницы Мстёрского художественно-промышленного техникума и студии АХРР, ученицы Ильи Машкова, Елены Ефремовой-Гейдор; графика Александра Богданова, который после окончания Мстёрского техникума учился во ВХУТЕИНе; работы основателя Союза художников Владимирской области Анатолия Шепелюка; произведения скульпторов Прокопия Добрынина, Николая Штамма и Анатолия Антропова; эскизы тканей Веры Гурковской и Ольги Богословской.

На выставке будет представлено более 200 экспонатов из более чем 20 музейных собраний России, архивов и частных коллекций.