Согласно письменным источникам, у крестителя Руси, великого князя Владимира Святославича, было около двадцати детей от нескольких жен. Матерью Бориса и Глеба, в крещении нареченных Романом и Давидом, называется некая «болгарыня», которую исследователи отождествляют с византийской царевной Анной, дочерью императора Романа II Младшего. Самыми ранними и основными источниками о жизни братьев являются «Сказание о Борисе и Глебе», приписываемое монаху Якову Черноризцу, и «Чтение о Борисе и Глебе», автором которого называют Нестора Летописца. Оба монаха жили во второй половине XI века и вели жизнеописание святых на основе свежих преданий о них.

Ранняя известная икона святых Бориса и Глеба. Предположительно написана в XIII в. Киевская картинная галерея

«Сказание» называет Глеба младшим из братьев, а Борису посвящает даже отдельное описание его внешности и характера: «Был благого корени, послушен отцу, покоряяся во всем... Телом был красив, высок, лицом кругл, плечи широкие, тонок в талии, глазами добр, весел лицом». Кроме того, автор упоминает крестильное имя Бориса-Романа. И все же уже в этом произведении братья описаны как неразрывная двоица, что и заложило традицию совместного их почитания в иконографии и церковных текстах.

Сказание о Борисе и Глебе. Лицевые миниатюры из Сильвестровского сборника XIV века

Из «Сказания» и «Чтения» известны нам и обстоятельства гибели братьев. Князь Владимир посадил на Турово-Пинское княжение своего сына Святополка – старшего брата Бориса и Глеба, а им достались Ростов и Муром соответственно. В июле 1015 года Владимир Святославич скончался, и Святослав, находясь к киевскому великокняжескому престолу ближе остальных братьев, занял его. Дружина предложила Борису, который в это время боролся с печенегами на реке Альте, прогнать брата из Киева, однако он не стал нарушать святости братских отношений. Тем временем Святополк подослал к Борису убийц, которые пробрались в его шатер и пронзили его копьями. Затем Святополк позвал в Киев Глеба, который узнал о намерениях брата, находясь в Смоленске. Глеб читал молитвы по убитому брату, когда убийцы Святополка настигли и его. «Тогда окаянный Горясер приказал зарезать его без промедления. Повар же Глебов, по имени Торчин, взял нож и, схватив блаженного, заклал его, как агнца непорочного и невинного, месяца сентября в 5-й день, в понедельник».

Икона нагрудная. Святые Борис и Глеб. XVI в. Из собрания ГВСМЗ

В 1016 году брат Святополка, новгородский князь Ярослав Владимирович, покорил Киев и изгнал Святополка. Около 1020 года убитые Святополком братья были канонизированы в лике мучеников-страстотерпцев, а сам он получил от агиографов прозвище «Окаянный». В 1152 году ростово-суздальский князь Юрий Владимирович построил на реке Нерли близ Суздаля белокаменную церковь, посвященную Борису и Глебу, а при Всеволоде III на фасаде Дмитриевского собора были помещены барельефы, изображающие первых русских святых.